El Misterio del Origen de los idiomas

Desde que somos adultos, nos preguntamos cómo surgieron las lenguas que hablamos. La respuesta sincera es que aún no lo sabemos con certeza total. No hay fósiles de palabras antiguas ni grabaciones de hace miles de años. Solo contamos con ideas basadas en huesos, genes y comparaciones entre idiomas actuales.

Los especialistas creen que el lenguaje complejo, con gramática y capacidad para hablar de cosas lejanas, apareció con el ser humano moderno hace entre 100.000 y 150.000 años en África. Antes, otros grupos humanos usaban sonidos y gestos más simples. El lenguaje escrito es mucho más reciente: apenas unos 6.000 años.
Existen varias explicaciones sobre cómo empezó. Algunos piensan que comenzó con gestos de las manos que luego se convirtieron en sonidos. Otros hablan de imitar ruidos de la naturaleza o de usar palabras para unir a los grupos y cooperar mejor. Una idea sugiere que una sola mutación genética creó de golpe la capacidad de hablar. Ninguna de estas ideas explica todo de forma perfecta, pero todas coinciden en que el lenguaje nos dio una gran ventaja para sobrevivir, planificar y transmitir conocimientos.
¿Todas las lenguas vienen de una sola? La mayoría de los científicos piensa que sí: todas las casi 7.000 lenguas actuales descienden de una lengua madre que se habló en África. Con el paso del tiempo y las migraciones, los grupos se separaron y cada uno fue cambiando su forma de hablar.
Hoy agrupamos las lenguas en familias que comparten un origen común. Por ejemplo, el español, el inglés, el hindi y el ruso pertenecen a la misma familia, que surgió hace unos 5.500 a 8.000 años en una región de estepas. Otras familias grandes son la de las lenguas árabes o la de las lenguas chinas. Algunas, como el vasco, parecen no tener parientes cercanos conocidos.
Las lenguas cambian todo el tiempo por contacto entre pueblos, conquistas o aislamiento. No son fijas ni perfectas. El origen exacto sigue siendo un enigma, pero cada año la ciencia suma pistas que ayudan a entender mejor este regalo único que tenemos los seres humanos.

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