Si en Halloween nos visitó un cometa, en Navidad lo hará un asteroide. Será el día de Nochebuena, 24 de diciembre, cuando una enorme roca de 2 km de longitud pasará cerca de la Tierra, aunque sin suponer peligro ninguno, ya que su órbita se sitúa a unas 28 veces la distancia que separa nuestro planeta de la Luna, unos 11 millones de kilómetros, mucho más lejos que la del anterior visitante celeste.El asteroide de Navidad, cuyo nombre científico responde a 2003 SD220, fue descubierto en septiembre de 2003 desde el Observatorio Lowell en Arizona (EE.UU.). "No está en nuestra lista de objetos en situación de riesgo", señala Maria-Antonietta Barucci, astrónoma en el Observatorio de París. "No hay peligro, puede estar tranquilo, relajado y disfrutar de la Navidad".
Su paso tampoco causará terremotos, idea que ha circulado por internet. "Esas afirmaciones son engañosas e incorrectas. Aunque 2003 SD220 pasara más cerca, es dudoso que se produjeran seismos. De hecho, no hay evidencia científica de que el sobrevuelo de un asteroide pueda causar cualquier actividad sísmica, a menos que choque con la Tierra, que claramente no será el caso", explican desde la revista EarthSky.
Una característica notable de este asteroide es su gran tamaño: 2 km de ancho, según recientes observaciones de radar del telescopio de Arecibo en Puerto Rico. También se cree que tiene una rotación muy lenta de aproximadamente una semana.
Aunque algunos otros asteroides como el de Halloween (2015 TB145) son visibles con telescopios de aficionados, el de Navidad será mucho más difícil de ver debido a su distancia. Sin embargo, utilizando radiotelescopios, los astrónomos ya están observando este asteroide haciendo rebotar señales de radio sobre la superficie de la roca espacial.
Volverá de nuevo
Esta roca espacial volverá de nuevo en 2018, y habrá otros cuatro encuentros en los próximos 12 años en que estará lo suficientemente cerca para una detección de radar. Aunque el asteroide es enorme, no hay peligro de una colisión futura. La órbita del asteroide 2003 SD220 es bien conocida y la NASA ha verificado que la roca espacial no pasará a una distancia peligrosa durante los próximos dos siglos.
"Podemos esperar, cada año más o menos, varias visitas de objetos de este tamaño a una distancia semejante", explica Mark E. Bailey, director del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte. Sin embargo, las colisiones entre la Tierra y los objetos espaciales de más de 1 km de longitud se producen aproximadamente cada 100.000 años.
El asteroide que hace 65 millones de años causó la extinción de los dinosaurios (y hasta el 75% de todas las formas de vida conocidas, según muchos expertos) "era diez veces más grande que 2003 SD220".
Los expertos insisten en que en los próximos años no hay peligro real de que se produzca una colisión entre la Tierra y un asteroide conocido. Pero como no conocemos todos los objetos espaciales, los astrónomos deben seguir escudriñando el cielo en busca de estos objetos.
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